本卷的作者們在中华民国及近期中国城市历史背景下，探讨“历史中的图像”问题。他们这样做是为了回应民国时期大量视觉资料的可得性，以及感受到历史学家相较于文化评论家和其他学科的学生，在利用这些材料寻求历史洞见方面缺乏持续努力的问题。